青岛地区昔称胶澳。1891年（清光绪十七年）清政府议决在胶澳设防，青岛由此建置。翌年，调登州镇总兵章高元率部移驻胶澳。1897年11月，德国以“巨野教案”为借口强占胶澳，并强迫清政府于1898年3月6日签订《胶澳租界条约》。从此，胶澳沦为殖民地，山东也划入了德国的势力范围。第一次世界大战爆发后，1914年11月，日本取代德国侵占胶澳，进行军事殖民统治。
第一次世界大战结束后，中国人民为收回青岛进行了英勇斗争。1919年，由于青岛主权问题，引发了著名的“五四”运动，迫使日本于1922年2月4日同中国政府签订了《解决山东悬案条约》。同年12月10日，中国收回胶澳，开为商埠，设立胶澳商埠督办公署，直属北洋政府。其行政区域与德胶澳租界地相同。1929年4月，南京国民政府接管胶澳商埠，同年7月设青岛特别市。1930年改称青岛市。
1938年1月，日本再次侵占青岛。1945年9月，国民党政府在美国支持下接收青岛，仍为特别市。
1949年6月2日，青岛解放。青岛解放后，改属山东省省辖市。1981年，被列为全国15个经济中心城市之一；1984年4月，被列为全国14个进一步对外开放的沿海港口城市之一；1986年10月15日，被国务院正式批准在国家计划中实行单列，赋予省一级经济管理权限；1994年2月，被列为全国15个副省级城市之一。
